在15世纪末至16世纪初的时期，随着新航路的开辟和地理知识的扩展，欧洲国家开始积极寻求新的贸易机会和经济资源，这导致了大规模的海外探险和殖民活动。然而，这些殖民扩张并非仅仅是出于经济利益的驱动，其背后还涉及复杂的政治、宗教和文化因素。

首先，欧洲国家的国内社会结构变化是推动殖民扩张的一个重要原因。在这个时期，西欧各国正经历着从封建制度向资本主义经济的转变过程，城市兴起，商业发展迅速，对贵金属货币的需求日益增长。同时，技术进步尤其是航海技术的革新，使得远洋航行成为可能，为欧洲国家提供了探索未知世界的机会。

其次，宗教改革运动也是殖民扩张的重要驱动力之一。新教徒与天主教会之间的冲突不仅影响了欧洲大陆的政治格局，也促使一些信仰新教的统治者试图通过建立海外殖民地来扩大自己的势力范围，并为传播新教思想提供基地。例如，英国女王伊丽莎白一世支持的海上冒险家弗朗西斯·德雷克就是一位著名的清教徒，他的环球航行不仅是为了寻找财富，更是为了挑战西班牙的天主教霸权。

此外，民族主义的兴起也对殖民扩张产生了深远影响。随着民族意识的觉醒，各个欧洲国家都渴望在国际舞台上展现自己的实力和地位。通过控制海外领土，他们不仅可以获取丰富的自然资源和市场，还能提升本国的国际声望和影响力。因此，殖民地的争夺往往伴随着激烈的竞争甚至战争。

最后，科学知识和天文学的发展也为殖民扩张提供了理论基础和技术支持。哥白尼的日心说革命性地改变了人们对宇宙的认识，伽利略的望远镜则极大地提高了人类观察星空的能力。这些科学成就不仅推动了天文学的发展，还对导航技术和地图绘制有着重要的贡献，从而为远距离海上航行提供了更精确的工具和方法。

综上所述，欧洲近代殖民扩张不仅仅是单纯的经济行为，而是受到多重历史因素的影响和推动。这些因素包括经济转型、宗教斗争、民族主义以及科学技术进步等，它们共同构成了一个复杂的社会、文化和政治环境，在这一环境下，欧洲列强开始了长达几个世纪的全球征服和殖民统治。