在19世纪初，中国正处在一个封闭自守的封建社会中。当时的清政府对外实行闭关锁国政策，只开放了广州作为唯一的通商口岸，与西方国家的贸易受到严格限制。这种局面引起了英国等国的强烈不满和贪婪之心。

英国作为一个工业革命后迅速崛起的资本主义国家，对中国的茶叶、丝绸和瓷器等商品有着巨大的需求，但同时又希望打开中国市场以倾销其廉价的纺织品和其他制成品。为了达到这一目的，英国开始向中国走私一种名为“鸦片”的毒品。

鸦片的种植和使用在中国已有悠久的历史，起初作为一种药物使用。然而，到了18世纪末至19世纪初，英国东印度公司开始大规模地生产和贩卖鸦片到中国，以此来平衡对华贸易逆差。这些非法交易导致了大量的白银外流，严重破坏了中国社会的经济基础和社会秩序。

面对日益严重的鸦片问题，清政府试图通过禁烟运动来解决。其中最著名的是林则徐领导的虎门销烟行动，这成为了鸦片战争爆发的导火索之一。英国以此为借口，联合其他几个欧洲列强对中国发动了第一次鸦片战争（1839年-1842年）。

这场战争最终以中国的失败告终，签订了丧权辱国的《南京条约》。该条约规定中国割让香港岛给英国；开放广州、厦门、福州、宁波和上海五座城市为通商口岸；赔偿巨额赔款；以及允许外国人在华自由居住和经商等条款。随后的一系列不平等条约更是进一步削弱了中国的主权和领土完整。

鸦片战争的影响是深远而广泛的。首先，它标志着中国近代史的开端，是中国由传统农业社会向半殖民地半封建社会转型的起点。其次，这场战争打破了中国的孤立状态，迫使中国对外开放，虽然是在被迫和不平等的情况下进行的。此外，战后的通商口岸成为西方文化、科技和思想传入中国的窗口，对中国社会产生了深刻的影响。最后，鸦片战争也促使一部分先进的中国人开始觉醒，他们意识到必须学习西方的先进技术和制度才能挽救民族危亡，从而拉开了中国近代变革的大幕。

综上所述，鸦片战争的背景是由于清政府的闭关锁国政策和英国等国的贸易扩张欲望之间的矛盾激化所致。战争的直接原因是由于清政府禁烟运动的展开引发了英国的不满和报复。这场战争不仅改变了中国历史的发展轨迹，也对世界格局和国际关系产生了重要影响。