中国自古以来就是一个农业大国，农耕文明的发展对于历法的精确性和对天象的观测有着迫切的需求。因此，中国古代的天文学发展不仅具有科学意义，也与国家的政治、经济和社会文化紧密相连。

早在新石器时代晚期和夏朝时期（约公元前20世纪至16世纪），中国的先民就已经开始观察太阳、月亮和其他行星的运动规律。他们通过这些观测来确定季节的变化，以便安排农业生产活动。例如，他们将一年分为四季，并通过冬至和夏至等节气来指导种植和收获的时间。

到了商代（约公元前16世纪至前11世纪），人们已经掌握了较为复杂的天文知识。商代的甲骨文中有很多关于天文现象的记录，如日食、月食以及星辰的位置等。这些记录不仅是珍贵的史料，也是研究早期天文学的重要依据。

周朝（约公元前11世纪至前256年）是中国历史上第一个有文献记载的王朝，这一时期的《诗经》和《尚书》中都有相关天文知识的描述。同时，周朝还设立了专门的官职来进行天文观测，如“太史”就是负责记录日月星辰运行情况的官员。

春秋战国时期（约公元前770年至前221年）是百家争鸣的时代，在这个时期，各个学派都提出了自己的宇宙理论和天命观念。其中以墨家和阴阳家的天文学说最为著名。墨家主张实用主义，他们的天文学成果主要是为了解决实际问题；而阴阳家则试图建立一套完整的宇宙哲学体系，将天文学与其他学科相结合。

秦汉时期（公元前221年至公元220年）是中国统一的多民族国家形成和发展的重要阶段，在这一时期，中央集权的统治者重视对天文的控制和管理。例如，秦始皇统一六国后，在全国范围内建立了许多观星台，用于观测天象和制定历法。汉武帝时更是大力支持天文学的研究，他下令编制了《太初历》，这是一部更为准确的历法，对中国后世的天文学发展产生了深远的影响。

唐宋元明各朝（公元618年至1644年）是中国古代科技和文化繁荣的时期，这一时期的天文学成就尤为显著。唐代僧人一行在武则天时期编制的《大衍历》是一部精密的历法，它考虑了太阳黑子、月球不均等运动等因素。宋代沈括所著的《梦溪笔谈》中有大量有关天文学的内容，书中提到的浑仪、简仪等仪器在当时世界上处于领先地位。元代郭守敬修订的新历法——《授时历》更加先进，其精度甚至超过了欧洲当时的水平。明代徐光启等人编译的《崇祯历书》则是吸收了西方天文学知识后的又一重要成果。

总的来说，中国古代天文学的发展历程体现了中华民族对于自然界的深刻理解和对科学的不断追求。从早期的朴素观察到后来的系统理论构建，再到与外来文化的交流融合，中国古人在天文学领域取得了令人瞩目的成就。这些成就不仅为当时社会服务，也为今天乃至未来的科学研究提供了宝贵的经验和启示。