在13世纪，蒙古帝国在其杰出的领袖成吉思汗的领导下，迅速崛起为一个强大的军事力量，将中亚、东欧和西亚的大片领土纳入其版图。成吉思汗去世后，他的后继者继续扩张，其中之一就是他的孙子忽必烈。忽必烈即位后，将目光投向了南宋统治下的中国南方，开始了统一中国的征程。

忽必烈在统一中国的过程中，面临了复杂的历史背景，包括地理、社会、政治和文化等方面的挑战。首先，地理上的挑战在于中国的地形多样，北方的草原、南方的山地、东部的平原和西部的沙漠，都对蒙古军队的行军和补给构成了考验。

社会方面，蒙古人作为一个游牧民族，与定居的汉族在生活方式和文化传统上存在巨大差异。蒙古统治者需要找到一种方式来管理和融合这些不同的民族和社会。

政治上，南宋政权虽然衰弱，但仍有一定的军事实力和政治影响力。此外，中国北方还有金朝的残余势力和其他地方割据势力，这些势力都是蒙古统一中国的障碍。

文化上，蒙古人需要面对的是一个有着悠久历史和高度发达文化的汉族社会，如何处理与汉族士大夫阶层的关系，以及如何保持蒙古人的统治地位，都是棘手的问题。

忽必烈采取了一系列策略来应对这些挑战。在军事上，他采用了灵活的战术，结合蒙古骑兵的快速机动性和汉族步兵的坚固防御，逐步削弱南宋的军事力量。在经济上，他推行了一系列促进农业和商业发展的政策，以稳定社会秩序和增加税收。

在政治上，忽必烈采取了较为开明的民族政策，尊重汉族的文化和传统，同时提拔汉族官员参与国家管理，以减少汉族人的抵抗情绪。他还推行科举制度，吸纳汉族知识分子进入官僚体系，从而获得了士大夫阶层的支持。

在文化上，忽必烈推崇儒学，尊孔子为圣，恢复儒家经典的教育和研究，以此来获得汉族知识分子的认同。同时，他还鼓励蒙古贵族学习汉文化，促进民族间的文化交流。

最终，在1279年，蒙古军队在崖山海战中彻底击败了南宋的残余势力，实现了对中国全境的统一。忽必烈在统一中国后，建立了元朝，成为中国历史上第一个由少数民族建立的大一统王朝。元朝的建立不仅结束了中国长期的分裂状态，也为后来的明清两代奠定了基础，对中国的历史发展产生了深远的影响。