在19世纪初，中国正处于清朝的统治之下，当时的清政府实行闭关锁国的政策，只开放了广州作为对外贸易的唯一口岸，由官方指定的商行即“十三行”负责管理所有对外的商业活动。这种政策虽然一定程度上保护了中国免受西方列强的直接冲击，但也限制了中国的经济发展和对外交流。

与此同时，英国正经历着工业革命，急需开辟新的市场和原料产地来满足其不断增长的生产需求。由于中国出产的茶叶、丝绸等商品在欧洲市场上非常受欢迎，而英国产品在中国却销售不佳，导致英国长期处于贸易逆差状态。为了平衡贸易，英国开始向中国走私一种被称为“鸦片”的毒品，这是一种从罂粟中提炼出来的物质，具有强烈的麻醉性和成瘾性。通过非法贩卖鸦片，英国不仅扭转了对华贸易劣势，还获得了巨额利润。

随着鸦片贸易的日益泛滥，越来越多的中国人染上了毒瘾，这给社会带来了严重的危害。面对这种情况，道光皇帝于1839年任命林则徐为钦差大臣前往广东禁烟。林则徐采取强硬措施，没收了大量英商的鸦片并在虎门进行了著名的销毁行动，史称“虎门销烟”。这一事件激怒了英国政府，他们决定以武力迫使中国打开国门，接受他们的不平等条约。

1840年6月，第一次鸦片战争爆发。尽管清军英勇抵抗，但由于装备落后和指挥失误等原因，最终战败。1842年8月，清政府被迫与英国签订了《南京条约》，这是中国近代史上第一个不平等条约。该条约要求中国割让香港岛给英国，开放广州、厦门、福州、宁波和上海五个通商口岸，赔偿英国巨额白银，以及允许外国人在中国领土上拥有治外法权（领事裁判权）等特权。

第二次鸦片战争发生在1856年至1860年间，这次战争的起因是英国借口“亚罗号事件”（一艘悬挂英国国旗的中国船只在珠江被中国水师扣留）发动进攻，法国也加入了这场战争，原因是“马神甫事件”（一名法国传教士在中国西南部被杀）。这场战争的结果是中国又被迫签订了一系列不平等条约，包括《天津条约》和《北京条约》，这些条约进一步扩大了外国侵略者的权益，加深了中国的半殖民地化程度。

鸦片战争及其后的不平等条约对中国历史产生了深远的影响。它标志着中国近代的开端，也是中华民族百年屈辱历史的起点。这场战争打破了中国的孤立状态，迫使中国逐步融入世界体系，但同时也使中国在政治、经济和社会等方面遭受了巨大的损失和痛苦。直到今天，这段历史仍然是每个中国人应该铭记的重要篇章。