清朝初期，皇权与贵族权力之间的斗争异常激烈。顺治、康熙年间，皇室与满洲八旗贵族之间的矛盾逐渐加剧，皇帝为了巩固自己的权力，开始设立一些新的机构来削弱贵族们的势力。康熙十六年（1677年），为了处理三藩之乱后的国家事务，特别是为了加强对边疆地区的控制，康熙帝设立了南书房，即在紫禁城内为皇帝处理政务的书房，这是军机处的前身。

到了雍正年间，为了应对西北用兵的紧急情况，雍正帝在御前设立军机房，后改名为军机处，标志着军机处正式成立。军机处的设立，是清朝中央集权制度发展的一个重要标志，它使得皇帝能够更加紧密地控制国家机器，提高决策和执行效率。

军机处的主要作用体现在以下几个方面：

1. 加强皇权：军机处的设立，使得皇帝可以直接指挥军队，不必通过内阁或八旗贵族，从而加强了皇权，削弱了贵族势力，巩固了中央集权。

2. 提高行政效率：军机处作为皇帝的直属机构，能够迅速处理紧急军国大事，尤其是在军事指挥和对外事务上，其决策和执行效率远高于传统的内阁和六部。

3. 保密性强：军机处的运作相对保密，只有少数军机大臣和皇帝直接接触，这使得重要决策能够在较小的范围内迅速形成并执行，减少了泄密的风险。

4. 灵活性高：军机处不受传统官僚机构的束缚，可以根据需要随时调整人员和职能，这种灵活性使得军机处能够更好地适应各种复杂多变的局势。

军机处的设立，对清朝的政治格局产生了深远的影响。它不仅加强了皇权，提高了政府运作的效率，而且也成为清朝后期政治体制的一个重要组成部分。然而，随着清朝的衰落，军机处的权力也逐渐削弱，最终在清朝末年的改革浪潮中被废除。