洋务运动，亦称为自强运动，是晚清时期中国为了应对内忧外患而进行的一系列现代化改革运动。这一运动主要发生在19世纪60年代至90年代，即从清朝同治年间到光绪年间。
洋务运动的历史背景是多方面的，首先，鸦片战争后，清朝国门被西方列强强行打开，中国被迫签订了一系列不平等条约，丧失了大量主权和领土完整。面对西方列强的经济侵略和政治压迫，清朝政府内部的一些开明官员和地方实力派意识到，若不进行改革，国家将面临亡国灭种的危机。
其次，太平天国运动的爆发和蔓延，使得清朝统治者意识到必须加强国防，才能维护统治。太平天国的军事压力，迫使清朝政府不得不考虑如何增强军事实力。
在这样的背景下，以曾国藩、李鸿章、张之洞等为代表的一批地方官员，主张学习西方的先进技术和管理经验，以实现国家的自强和富强。洋务派认为，通过引进西方的军事装备、工业技术和教育制度，可以提高国家的综合国力。
洋务运动的主要内容包括以下几个方面：
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军事现代化：洋务派建立了新式的军事工业，如江南制造总局、福州船政局等，用来制造枪炮、弹药和轮船。同时，还组建了新式军队，如淮军和湘军，采用了西方的军事训练方法和战术。
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工业和技术引进：洋务派积极引进西方的机器和技术，兴办了一批民用工业企业，如轮船招商局、开平矿务局等，推动了中国近代工业的发展。
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教育改革：洋务派倡导学习西方科学技术，设立了洋务学堂，并派遣留学生到国外学习。这些举措为中国培养了一批掌握现代科学技术的专业人才。
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外交事务：洋务派主张通过外交手段，改善与西方国家的关系，保护国家利益。他们采取了一些措施，如设立总理衙门，专门处理外交事务。
洋务运动在一定程度上促进了中国社会的现代化，但由于种种限制，如保守势力的反对、资金的短缺、技术的不成熟等，洋务运动并未能彻底改变中国落后的面貌。到了19世纪末，随着甲午战争的失败，洋务运动的局限性愈发明显，中国的现代化进程需要更加深入和彻底的改革。