中国古代的交通发展历程与历史背景紧密相连，不仅反映了不同历史时期的政治、经济和社会状况，同时也对社会结构产生了深远的影响。从古至今，交通方式的演变与国家统一、经济发展、文化交流、战争与和平等诸多方面都有着密切的联系。

在先秦时期，由于生产力水平较低，交通主要依赖于步行和马车。随着春秋战国时期诸侯割据，交通网络的建设成为各国争霸的重要手段。例如，秦国在商鞅变法后大力发展交通，修建了四通八达的道路，为后来的统一六国奠定了基础。

秦朝统一中国后，为了加强中央集权和巩固统治，秦始皇下令修建了著名的秦直道、驰道和万里长城。这些交通工程不仅方便了军事调遣和行政管理，也促进了不同地区之间的经济文化交流，加速了民族融合和社会结构的变化。

汉朝时期，随着丝绸之路的开通，中国的交通网络开始与外部世界相连，促进了东西方文化的交流。汉朝政府还大力发展水路交通，开凿运河，使得长江、黄河等重要水道成为连接南北的重要通道。水路交通的发展不仅促进了地区之间的物资流通，也使得沿江河的城市迅速发展，形成了以水运为核心的商业和文化中心。

到了唐宋时期，随着经济的发展和技术的进步，交通工具和道路建设有了进一步的发展。唐朝的驿站制度和宋朝的市舶司制度都极大地促进了交通和贸易的发展。同时，唐宋时期的城市规模扩大，商业繁荣，交通网络的完善使得城市内部的社会结构发生了变化，商人阶层的崛起改变了传统的社会秩序。

明清时期，随着航海技术的发展，中国的海上交通达到了新的高度。郑和下西洋便是这一时期海上交通发展的典型代表。然而，明清两代的海禁政策也限制了海上交通的发展，使得中国在世界交通网络中的地位逐渐下降。

综上所述，中国古代交通的发展不仅受到历史背景的影响，同时也对社会结构产生了重要的塑造作用。交通的发展促进了政治统一、经济繁荣和文化交流，同时也推动了社会秩序和阶层结构的变化。理解中国古代交通的发展，对于认识中国历史乃至世界历史都有着重要的意义。