在中国西北部的甘肃省，有一处被誉为“东方卢浮宫”的文化瑰宝——敦煌莫高窟。它的发现与研究历程，不仅是一段人类文明史的探索，更是一次次对世界文化遗产贡献与影响的深刻见证。

敦煌莫高窟的历史可以追溯到公元4世纪，当时的僧人乐尊在敦煌的鸣沙山东麓开凿了第一个洞窟，以供奉佛像。随后，历经北魏、隋、唐、五代、宋、元等多个朝代的不断扩建，莫高窟逐渐发展成为拥有735个洞窟、4.5万平方米壁画、2415身彩塑、200多件彩塑的庞大艺术宝库。

1900年，敦煌莫高窟的意外发现，震惊了世界。当时，道士王圆箓在清理洞窟时，无意中发现了藏经洞（也称为莫高窟第17窟），洞内藏有大量的经卷、文书、绘画等珍贵文物。这一发现，不仅为中国乃至世界的考古学、历史学、宗教学、艺术学等领域的研究提供了宝贵的资料，也引发了国际上对中国古代文物的极大关注。

不幸的是，在发现后的十多年间，由于清政府的腐败和西方探险家的贪婪，大量的敦煌文物被盗运出境，流散到世界各地。英国人斯坦因、法国人伯希和、日本人橘瑞超等探险家先后来到敦煌，以低廉的价格购买了大量珍贵文物，使得敦煌莫高窟的文物遭受了严重的损失。

直到1944年，中国学者常书鸿等人开始对敦煌莫高窟进行系统的保护和研究，成立敦煌艺术研究所（现敦煌研究院），才使得这一文化遗产得以有效保护和深入研究。经过几十年的努力，敦煌莫高窟的研究工作取得了丰硕成果，不仅在艺术、宗教、历史等方面有了深入的认识，而且在文物保护技术上也有了显著的进步。

敦煌莫高窟对世界文化遗产的贡献和影响是多方面的。首先，它作为世界文化遗产，为人类保存了大量的历史信息和艺术精品，是研究古代丝绸之路文化交流的重要实物证据。其次，敦煌艺术以其独特的艺术风格和表现手法，对世界美术史产生了深远的影响，尤其在亚洲的艺术发展中起到了桥梁和纽带的作用。再者，敦煌文献中的汉文、梵文、吐火罗文、回鹘文等多种语言文字的文献，为语言学、文献学等领域的研究提供了宝贵资料。

综上所述，敦煌莫高窟的发现与研究历程，是人类对自身文明史的一次深刻探索。它不仅为世界文化遗产的保护和研究做出了巨大贡献，而且对促进不同文明之间的交流与理解起到了积极作用。敦煌莫高窟的艺术魅力和文化价值，将永远闪耀在人类历史的长河中。