在后晋石敬瑭去世后，他的养子石重贵即位成为皇帝。然而，石重贵的统治并不稳固，他拒绝向契丹进贡，这导致了契丹军队的大举入侵。公元946年，契丹攻陷了后晋的首都汴京（今河南省开封市），俘虏了石重贵及其家人，并将他们带往北方作为人质。

在这个混乱的时刻，一位名叫刘知远的将领开始崭露头角。刘知远是沙陀族人，他在五代十国的动荡时期积累了一定的军事和政治经验。当契丹占领汴京时，刘知远正在河东地区担任节度使。面对这种局势，他迅速采取行动，在太原自立为帝，建立了新的政权，史称“后汉”。

刘知远之所以能成功地建立起一个新的王朝，有几个关键的因素。首先，他在地方上有着强大的基础。作为河东地区的节度使，他拥有较大的兵力和资源优势，这为他提供了足够的实力来对抗外敌和内部竞争者。其次，刘知远得到了一部分士大夫的支持。这些文人士大夫渴望有一个稳定的朝廷来保护他们的利益和地位，而刘知远恰好符合他们的期望。此外，刘知远还善于利用外交手段来扩大自己的势力范围。他与南方的割据势力达成了一系列协议，从而获得了更多的支持和承认。

尽管如此，刘知远的后汉王朝并不是一帆风顺的。他面临着来自内外部的挑战和威胁。首先是北方的契丹势力仍然强大，他们对中原地区的控制并未完全解除。其次是南方的一些藩镇对刘知远的统治并不忠诚，他们在各自的领地里保持着一定的独立性。再者，刘知远本人也在即位一年多后就因病去世，留下了年幼的儿子继承王位，这导致政局再次陷入不稳定状态。

总的来说，刘知远通过巧妙的外交策略、地方势力的支持以及自身的军事才能，成功地在五代十国这个混乱的时代中建立了一个相对稳定的小王朝——后汉。虽然他的统治时间不长，但他所奠定的基础对于后来的历史发展具有重要的意义。后汉虽然在不久后被郭威所建立的后周取代，但它在中国历史上留下了一道不可磨灭的印记。