19世纪中叶，西方列强的坚船利炮打破了中国封建王朝的闭关锁国政策，鸦片战争的爆发标志着中国近代史的开端。《海国图志》正是在这样的历史背景下产生的。该书由魏源受林则徐嘱托编写，初版于1842年，随后多次修订增补。

魏源在编写《海国图志》时，参考了林则徐主持编纂的《四洲志》以及其他西方资料，旨在让国人了解世界大势，认清西方列强的实力和先进技术。书中不仅介绍了世界各国的地理、历史、政治、经济等情况，还特别强调了“师夷长技以制夷”的思想，主张学习西方的先进科学技术，以抵御外侮，增强国力。

《海国图志》的内容涵盖了世界地理、历史、政治制度、军事技术、工业生产等多个方面，为当时封闭保守的中国社会提供了一扇了解世界的窗户。它不仅丰富了中国人的世界知识，更重要的是，它打破了长期以来“天朝上国”的自我中心观，促使中国人开始正视自身与世界的差距，认识到必须改变现状以求生存和发展。

在《海国图志》的影响下，一些先进的知识分子开始积极探索救国之道，推动了中国近代思想启蒙运动的发展。它为后来的洋务运动、戊戌变法乃至辛亥革命等一系列政治改革和社会变革提供了思想资源和理论依据。

《海国图志》在中国近代思想史上具有重要的启蒙意义。它不仅是中国第一部较为系统的世界地理历史著作，而且其“师夷长技以制夷”的思想对中国近代科学技术的发展、对外开放政策的形成以及民族意识的觉醒都产生了深远的影响。魏源的这一著作，为中国近代化进程开辟了新的篇章，是中国走向现代世界的思想先声。