洪秀全，原名洪仁坤，是清朝中叶的农民起义领袖，也是太平天国运动的创始人和精神领袖。洪秀全出生于广东花县的一个贫苦农民家庭，自幼受到儒家教育，但多次参加科举考试均以失败告终。1837年，洪秀全在一次科举失败后大病一场，病中他做了一个奇特的梦，梦见自己被一位老人带入天堂，老人自称是上帝，而洪秀全则是上帝的次子，耶稣基督的弟弟。这个梦境对洪秀全产生了深远的影响，他开始宣扬基督教义，并逐渐形成了自己的宗教体系，即“拜上帝教”。

洪秀全的宗教信仰与当时的封建统治和儒家文化产生了激烈的冲突。他反对清朝的腐败统治，认为推翻满清统治是上帝赋予他的神圣使命。1843年，洪秀全与另一位拜上帝教信徒冯云山在广西桂平县紫荆山地区传教，吸引了大量贫苦农民和少数民族加入，形成了起义的核心力量。

1851年1月11日，洪秀全在广西金田村宣布起义，建立了太平天国，自称“天王”。太平天国运动迅速壮大，攻占了广西省会桂林，随后向北进军，攻占武汉，并于1853年3月占领了南京，改名为天京，定为都城。太平天国在鼎盛时期控制了中国南方的多个省份，形成了与清政府对峙的局面。

太平天国运动的宗旨是推翻清朝统治，建立一个以拜上帝教为国教的农民天国。洪秀全颁布了一系列政策，如土地区分、男女平等、取消私有财产等，试图实现社会的公平与正义。然而，太平天国在政治、军事、经济等方面存在着严重的内外矛盾，特别是在领导层内部，权力斗争和宗派主义日益严重。

1856年，太平天国发生了严重的内部冲突，即“天京事变”，导致数万人的死亡，洪秀全的几个重要助手被杀，太平天国实力大为削弱。此后，太平天国虽然取得了一些军事胜利，但始终未能克服内部矛盾和外部压力。1864年6月，清军攻破天京，洪秀全在城破前夕病逝，太平天国运动随之失败。

太平天国运动是中国历史上规模最大、影响最深的农民起义之一，它不仅是对封建统治的一次猛烈冲击，也是对传统社会秩序的一种深刻挑战。洪秀全领导的太平天国虽然最终失败，但它对中国近代史的发展产生了深远的影响，为后来的辛亥革命和中国的现代化进程奠定了基础。