在探讨中世纪欧洲的封建制度如何运作之前，我们首先需要了解其基本概念和历史背景。中世纪（约公元500年至1500年）是西方文明的一个重要时期，它介于古代与现代之间，政治上以封建制度为主导。

封建制度的形成可以追溯到法兰克王国国王查理·马特（Charles Martel）的时代，他在8世纪初将土地分封给他的支持者，作为他们为他提供军事服务的回报。这种做法逐渐发展成为一种复杂的等级体系，即“封君-封臣制”。在这个体系中，国王或皇帝是大地的最高统治者，被称为“封君”（lord），他们将土地分封给自己的贵族下属，后者则宣誓效忠并承担一系列义务，包括缴纳贡金、服兵役等。这些被授予了土地的人被称为“封臣”（vassal）。

封臣在自己的领地上享有很大的自主权，但他们必须履行对封君的义务。如果封臣未能履行这些义务，封君有权收回他们的土地。此外，封君还有权在其领地内征收税款、组建防御部队以及维护秩序。封臣则负责管理当地的司法事务、监督农业生产以及保护领地不受外部威胁。

在这种制度下，土地的所有权和使用权紧密相连。封君通过控制土地来维持权力，而封臣则通过为封君服务来换回对自己领地的控制权。因此，整个社会结构围绕着土地所有权和军事服务这两个核心要素构建起来。

随着时间的推移，封建制度变得更加复杂和多样化。例如，一些地方出现了三级甚至四级封君-封臣关系，即一个封臣可以将自己的一部分土地再分封给其他人，这些人又将成为新的封君。此外，教会也积极参与其中，教皇和主教们不仅拥有大量的土地，还扮演着重要的政治角色。

然而，到了中世纪晚期，随着城市的兴起、商业的发展以及王权的强化，封建制度的衰落已经开始显现。特别是在英法两国，百年战争（Hundred Years' War）削弱了许多旧贵族的力量，而新崛起的民族国家则开始逐步取代传统的封建结构。尽管如此，直到文艺复兴和宗教改革之后，许多地区的封建残余仍然存在了很长时间。