在19世纪初，中国正处在清朝的统治之下。当时的清朝虽然领土辽阔，人口众多，但在政治和经济方面已经显露出衰落的迹象。与此同时，西方国家则经历了工业革命，经济迅速发展，对海外市场和资源的渴求日益强烈。这一时期，英国成为了世界上最大的殖民帝国之一，其贸易活动也随之扩张至全球各地，包括中国这个古老的东方大国。

然而，英国在对华贸易中遇到了一个问题——中国的出口商品如茶叶、丝绸等深受欢迎，而中国对英国的进口货物却兴趣寥寥。为了平衡贸易逆差，英国开始向中国走私一种名为“鸦片”的毒品。这种做法不仅使得英国获得了大量白银，还让中国社会陷入了严重的道德危机和社会动荡之中。

面对这种情况，道光皇帝决定采取行动，于1839年任命林则徐为钦差大臣，前往广东禁烟。林则徐成功地收缴了大量的鸦片并进行销毁，史称“虎门销烟”。此举激怒了英国政府，他们认为这是对中国合法商业活动的侵犯，于是决定以武力解决争端。

1840年6月，英国发动了对华的第一次鸦片战争。这场战争的起因不仅是英国不满中国的禁烟运动，更深层次的原因在于两国之间的巨大文化差异和对国际关系的不同理解。在中国看来，自己乃是天朝上国，周边各国都应该向其进贡；而在英国眼中，每个国家都是平等的，应该遵循自由贸易的原则。这两种截然不同的世界观导致了冲突的发生。

尽管清政府的军队在人数上有一定优势，但由于武器装备落后，训练不足，再加上指挥不当，他们在与英军的交战中屡遭挫败。此外，腐败问题也在一定程度上削弱了清军的力量。相反，英国凭借先进的火炮和海军技术，轻松突破了中国沿海防线，最终迫使清政府签订了丧权辱国的《南京条约》。

《南京条约》是中国近代史上第一个不平等条约，它标志着中国被迫打开国门，开始了半殖民地的苦难历程。该条约要求中国割让香港岛给英国，开放广州、厦门、福州、宁波和上海五处为通商口岸，赔偿巨额战争赔款，以及允许英国商人享受最惠国待遇等特权。这些条款严重损害了中国的主权和利益，同时也暴露出了清政府的无能与软弱。

综上所述，第一次鸦片战争清政府战败的背后历史背景是复杂的，既有外部因素（如西方列强的侵略野心），也有内部因素（如清政府的腐败、军事上的劣势等）。这场战争成为中国近现代历史的转折点，促使中国人民逐渐觉醒，并为后来的改革和革命奠定了基础。