在15世纪末至16世纪初的时期，一系列地理探险和海上航行——即所谓的“新航路”的发现，不仅改变了世界的地理版图，也深刻影响了全球历史的发展轨迹。这些探险活动由葡萄牙人、西班牙人以及其他西欧国家发起，它们的目的不仅仅是寻找新的贸易路线和资源，更是为了获取财富和权力，以及传播宗教和文化。

首先，新航路的开辟为欧洲提供了通往亚洲的新途径。传统的陆上丝绸之路被奥斯曼帝国控制后，欧洲迫切需要找到一条绕过地中海东部地区的新航线。随着哥伦布到达美洲大陆（尽管他错误地将它认为是印度），达·伽马找到了从海路直达印度的航线，以及麦哲伦完成环球航行等重大事件的发生，欧洲各国开始积极建立海外殖民地和贸易站，以获取东方的香料、丝绸和其他贵重商品。这使得欧洲的经济结构发生了变化，加速了商业革命的到来，并为后来的工业革命奠定了基础。

其次，新航路开辟带来的地理知识的更新和对世界的重新认识，极大地增强了欧洲人的自信心和冒险精神。通过地图绘制技术的进步和实际的海上经验积累，欧洲人对地球的大小和形状有了更准确的了解，对未知地区的探索欲望随之增强。这种渴望推动了更多的远洋航行和殖民活动，从而进一步扩大了欧洲的影响范围。

此外，宗教因素也在这一过程中发挥了重要作用。许多探险家和新成立的殖民公司都得到了教会的大力支持，他们认为自己的使命是传播基督教信仰给未开化的民族。同时，他们也相信上帝赋予了欧洲人统治其他民族的权利，这是一种被称为“白种人的负担”的思想观念，这种思想成为后来殖民主义意识形态的重要组成部分。

最后，新航路开辟所带来的经济利益和社会地位提升，吸引了大量的投资和支持者。国王和王室们看到了通过殖民地获得的大量财富，例如黄金、白银和其他自然资源，这些财富流入欧洲，导致了巨大的社会变革和经济繁荣。与此同时，新兴的中产阶级也开始参与到这场全球竞争中，他们的资金和商业头脑对于推动殖民地的开发起到了至关重要的作用。

综上所述，新航路开辟不仅是一次地理上的突破，也是一场深刻的政治、经济和文化变革的开端。它为欧洲提供了前所未有的机会去探索、征服和剥削世界上那些较不发达的地区，从而开启了一个长达几个世纪的殖民扩张时代。这个时代的特征包括欧洲列强在全球范围内争夺领土、资源和影响力，以及由此产生的种族灭绝、文化压迫和环境破坏等一系列负面影响。然而，不可否认的是，新航路开辟也为不同文明之间的交流与融合提供了一条重要的通道，促进了人类文明的多样性和发展。