在20世纪70年代末，中国正面临着前所未有的挑战与机遇。经历了长期的经济封闭和文化大革命的动荡后，国家亟需走出困境，寻求新的发展道路。在这个背景下，邓小平提出了改革开放的政策，旨在引进外资和技术，学习国外的先进经验，促进中国经济的发展和社会的进步。而设立经济特区则是这一政策的重要组成部分，它在中国现代化建设中起到了至关重要的作用。

首先，设立经济特区的背景在于打开国门，吸引外资进入中国市场。由于长期的闭关锁国政策，中国的经济发展相对滞后，缺乏资金和技术支持。通过设立经济特区，如深圳、珠海、汕头和厦门等沿海城市，可以提供一个特殊的环境，让外国投资者享受到优惠政策，从而吸引他们来华投资兴业。这不仅有助于解决国内资金的短缺问题，还能带来先进的经营管理理念和技术，推动中国企业学习和借鉴国际先进的生产经验和市场运作模式。

其次，经济特区的设立对于改革传统的计划经济体制具有重要意义。在经济特区内，实行的是不同于传统社会主义的计划经济体制的市场经济体制。这种新体制允许私人企业和外资企业存在和发展，鼓励市场竞争，打破了国有企业垄断市场的局面，为经济的多元化发展和资源的合理配置提供了可能。同时，这也为中国其他地区的进一步改革探索了路径，积累了宝贵的经验。

再者，经济特区的建立推动了区域发展不平衡问题的缓解。这些特区大多位于沿海地区，地理位置优越，交通便利，便于对外交流合作。它们的发展带动了周边省份乃至全国的经济增长，缩小了东部沿海地区与其他地区的差距。同时，也促进了人才的流动和知识的传播，使得更多的内地人才有机会接触到现代化的生产技术和管理方式，这对于提高整个国家的科技水平和劳动力的素质有着积极的作用。

最后，经济特区的成功实践为后来的开放政策奠定了坚实的基础。随着经济特区的逐渐成熟和完善，它们的经验被推广到更多的地方，如上海浦东新区、天津滨海新区以及海南岛的全域开发。这些后来者沿着同样的路线前进，取得了显著的成绩，进一步证明了对外开放政策的正确性和有效性。同时，也为中国融入全球经济体系铺平了道路，提高了中国在世界上的话语权和国际地位。

综上所述，设立经济特区是中国改革开放初期的一项重大决策，它的实施不仅解决了当时的紧迫问题，而且对中国经济的长远发展产生了深远的影响。经济特区作为改革的试验田和对外开放的重要窗口，其作用不仅仅是经济增长引擎，更是制度创新的先驱者和观念更新的引领者。它们的成功证明了中国特色社会主义道路的正确性，并为实现中华民族伟大复兴的中国梦打下了坚实的物质基础和精神财富。