曾国藩，作为晚清重要的政治和军事人物，其政治生涯与湘军的崛起密不可分。湘军，这支由曾国藩亲自创建和领导的私人武装力量，不仅在军事上改变了清朝中后期的政治格局，也对曾国藩个人的仕途和政治理念产生了深远的影响。

首先，湘军的成立背景是清朝面对太平天国起义的危急时刻。1851年爆发的太平天国运动迅速席卷了半个中国，清政府的八旗和绿营兵在面对这场声势浩大的农民起义时显得力不从心。正是在这一背景下，曾国藩于1853年在湖南家乡开始组建湘军。不同于传统的政府军队，湘军由曾国藩亲自挑选和训练，强调士兵的忠诚和纪律。这种私人军队的性质使得曾国藩在军事行动中拥有极大的自主权，也为他日后在政治上的崛起奠定了基础。

湘军的成功不仅体现在军事上，更在于它改变了曾国藩的政治命运。曾国藩以文人出身，在创建湘军之前，他的仕途并不算特别显赫。然而，随着湘军在镇压太平天国过程中屡建奇功，曾国藩的政治地位也随之提升。1860年，他被任命为两江总督，这一职位不仅让他掌握了江南富庶地区的行政和经济大权，也使他成为清政府平定太平天国的重要支柱。

湘军的影响还体现在曾国藩的政治理念和治理方式上。在创建和领导湘军的过程中，曾国藩逐渐形成了一套独特的政治哲学，他强调“经世致用”，重视实践和实效，这与传统儒家学说中的一些空谈道德的理念形成鲜明对比。曾国藩在治理地方时，注重整顿吏治、发展经济和教育，这些措施不仅在当时取得了显著成效，也为后来的地方治理提供了宝贵经验。

此外，湘军在政治上的成功还为曾国藩积累了广泛的人脉和政治资源。在湘军的将领中，有许多后来成为晚清的重要官员，如左宗棠、李鸿章等。这些人与曾国藩有着深厚的私人情谊和共同的政治理念，他们在曾国藩的提携和影响下，逐渐形成了一个以曾国藩为中心的政治集团。这个集团在晚清的政治舞台上发挥了重要作用，对清政府的决策产生了深远影响。

然而，湘军对曾国藩政治生涯的影响并非全然正面。作为一支私人武装，湘军在一定程度上削弱了中央政府的权威，加剧了地方割据的趋势。曾国藩在平定太平天国后，虽然功勋卓著，但也面临着清政府的猜忌和防范。为了避免功高震主，曾国藩在战后主动解散了大部分湘军，以示忠诚。这一举动虽然在一定程度上缓解了清政府的疑虑，但也显示出湘军在政治上的双刃剑效应。

总的来说，湘军对曾国藩政治生涯的影响是多方面的。它不仅帮助曾国藩在危急时刻挽救了清政府，也为他个人的仕途发展提供了重要支持。然而，湘军的私人性质和强大的地方影响力，也给曾国藩带来了政治上的挑战和风险。曾国藩以其卓越的政治智慧和远见，在复杂的政治环境中，成功地驾驭了湘军，使其成为实现自身政治理想和维护国家稳定的重要工具。他的经验和教训，对于后人理解晚清政治和军事的关系，具有重要的借鉴意义。