在中国的历史上，有一条贯穿南北的伟大水道——中国古代大运河。它不仅是沟通长江流域与黄河流域的重要交通动脉，也是促进经济文化交流和推动区域发展的重要纽带。从公元前486年吴王夫差开凿邗沟开始，到隋唐时期的进一步扩建和完善，再到明清两代的维护和利用，这条大运河对中国社会的发展产生了深远的影响，尤其对于沿岸城市的繁荣起到了至关重要的作用。

首先，中国古代大运河为沿岸城市提供了便利的水路运输条件。在没有铁路和高速公路的时代，水运是最为高效廉价的交通运输方式。通过大运河，南方的粮食、茶叶、木材等物资可以便捷地输送到北方；而北方的马匹、皮毛、药材等特产也可以顺畅地流通至南方。这种双向交流不仅满足了各地的生活生产需求，还刺激了市场的活跃度和商业贸易的繁荣。例如，扬州作为大运河上的重要枢纽之一，因其优越的地理位置和水陆联运的优势，成为了著名的商业都会和文化中心。

其次，中国古代大运河促进了农业和手工业的发展。为了满足漕运的需求，沿河地区大力发展农业生产，种植水稻和其他作物以供应市场需求。同时，运河也方便了大宗货物的运输，如棉花、丝绸、陶瓷等手工业产品，这些产业的兴盛又反过来推动了城镇的发展。像临高县这样的地方，由于其发达的棉纺织业，吸引了大量的商人和劳动力聚集于此，从而带动了整个地区的经济发展和社会进步。

再者，中国古代大运河的文化交流功能不可忽视。随着船只的往来穿梭，不仅仅是货物在流动，文化也在传播。各地的风俗习惯、宗教信仰、艺术形式等都在这个过程中得到了交流和融合。比如，江南的诗词歌赋、舞蹈音乐等文艺作品通过运河传入北方，丰富了人们的精神生活；而北方的书法绘画、建筑技艺等文化艺术元素也对南方产生了深刻的影响。这种跨地域的文化互动有助于形成多元包容的社会氛围，同时也增强了民族文化的认同感。

最后，中国古代大运河对沿岸城市的地缘政治地位有着重要的影响。许多城市因为运河的存在而成为兵家必争之地或者行政管理中心。例如，北京作为元、明、清三朝的首都，得益于京杭大运河的直接连通，确保了其物资供应和国家安全。此外，运河沿线的一些城市，如苏州、杭州等地，因其在经济和文化上的重要性，往往被赋予较高的行政级别，这无疑对其发展具有积极的促进作用。

综上所述，中国古代大运河的历史意义不仅仅在于其作为一个水利工程的实用价值，更体现在它对沿岸城市发展的积极影响上。通过提供便捷的交通网络、促进工农业生产和加强文化交流，以及提升城市的政治和经济地位，大运河有效地推动了两岸城市的繁荣和发展。直到今天，虽然它的原始功能已经逐渐淡化，但其在历史长河中留下的印记仍然清晰可见，为我们研究中国历史和文化提供了宝贵的资料和启示。