明朝初年，国力强盛，经济繁荣，文化昌盛，明成祖朱棣即位后，为了展示国家的富强，以及为了与海外各国建立友好关系，获取海外的宝物和奇珍异兽，同时为了宣扬国威，进行海外贸易，还为了寻找失踪的建文帝，明成祖决定派遣郑和下西洋。

郑和，原名马三保，是回族，出生于云南的一个穆斯林家庭。他自幼聪明伶俐，后来成为明成祖的贴身太监。郑和不仅通晓兵法，而且学识渊博，擅长航海技术，因此被选为下西洋的统领。

郑和下西洋的历史背景，除了上述的国内政治考量外，还与当时的国际形势密切相关。15世纪初，世界范围内的航海探险活动逐渐兴起，欧洲的葡萄牙和西班牙等国开始探索新航路，寻求通往东方的新路线。明朝为了保持自己在海上贸易中的优势，也需要加强对海洋的控制和对外贸易的拓展。

郑和下西洋的船队规模庞大，据史料记载，船队共有二万七千多人，乘坐的船只最大可达一千余吨，这在当时是世界航海史上的壮举。郑和的船队不仅载有大量的丝绸、瓷器、茶叶等中国特产，还包括了大量的金币、银币等作为贸易的货币。

郑和下西洋的历史意义是多方面的。首先，它加强了明朝与东南亚、南亚、非洲东海岸等地的联系，促进了中国与这些地区的经济、文化和政治交流。其次，郑和的航海活动，为后来的海上丝绸之路的发展奠定了基础，对世界航海技术的发展也作出了重要贡献。此外，郑和下西洋还展示了明朝的国力和文明，对于提升中国的国际地位和影响力起到了积极作用。

然而，由于种种原因，包括明朝中后期国力衰退、海禁政策等因素，郑和下西洋的壮举并未持续下去，也未能为中国开辟出持续的海上贸易路线。尽管如此，郑和下西洋仍然是中华民族乃至世界航海史上的辉煌篇章，对后世产生了深远的影响。