15世纪前后，欧洲正处于一个变革与探索的时代。长期以来，东西方的贸易主要通过丝绸之路进行，然而随着奥斯曼土耳其帝国的崛起，这条古老的商路被封锁，欧洲国家迫切需要寻找新的贸易路线。同时，欧洲内部的商业革命和资本主义萌芽也推动了对新市场的需求。

在这一时期，航海技术的发展为新航路的开辟提供了可能。罗盘、星盘等导航仪器的使用，以及对季风和洋流规律的认识，使得远洋航行成为可能。欧洲各国纷纷支持探险活动，希望能够找到通往亚洲的新航路，以获取香料、丝绸等珍贵商品。

此外，文艺复兴运动激发了人们对于未知世界的好奇心和探索精神，人文主义思想强调个人价值和探险精神，为新航路的开辟提供了精神动力。宗教改革和反宗教改革运动也促使一些国家希望通过探险活动来传播自己的宗教信仰。

在国家层面，西班牙和葡萄牙由于地理位置和国内政治的稳定，成为了新航路开辟的先驱。两国王室提供了资金和船只，支持哥伦布、达伽马等探险家的远航活动。

哥伦布的第一次航行于1492年成功抵达美洲，尽管他本人至死都认为自己到达的是亚洲的边缘，但这一发现为欧洲人打开了一个全新的世界。而达伽马则在1498年成功绕过好望角，抵达印度，开辟了从欧洲直达亚洲的海上航线。

新航路的开辟不仅改变了世界贸易的格局，也引发了殖民扩张和文化交流。欧洲列强纷纷在海外建立殖民地，奴役当地人民，同时也将欧洲的文化、宗教和政治制度传播到世界各地。这一系列的变革，对全球历史产生了深远的影响。