在探讨空想社会主义的形成之前，我们需要了解其历史背景。18世纪末至19世纪初，欧洲正处于工业革命的浪潮之中，这场革命不仅带来了生产力的巨大提升，也引发了深刻的社会变革。随着城市化和工业化的发展，大量农村人口涌入城市，成为工厂中的工人阶级。然而，这些工人的工作条件恶劣，工资低廉，生活贫困，社会地位低下，这导致了严重的社会不平等和阶级矛盾。

在这样的背景下，一些思想家开始反思当时的社会制度，试图寻找一种更公平合理的替代方案。他们认为，私有制是导致社会不公平的主要原因，因此主张废除私有制，建立公有制的经济体系。同时，他们也提出了一系列理想化的社会改革方案，包括消除阶级差别、实现普遍教育和普及医疗等，旨在创造一个更加和谐与平等的社会。

其中最著名的代表人物之一是法国的空想社会主义者圣西门（Henri de Saint-Simon）。他认为，未来的社会应该建立在科学和技术的基础上，而不是传统的宗教和文化观念。他提倡合作与集体主义，反对个人主义的竞争。另一位重要的空想社会主义者是傅立叶（Charles Fourier），他提出了“法朗吉”（phalanstery）的概念，这是一种以合作社为基础的组织形式，旨在为成员提供更好的生活和工作的环境。英国的空想社会主义者罗伯特·欧文（Robert Owen）则致力于改善工人的待遇，他在自己的纺织厂中推行了多项改革措施，如提高工资、缩短工作时间、改善劳动条件等，从而提高了工人的生活水平。

尽管空想社会主义者在理论上提供了许多美好的愿景，但在实践上却遇到了重重困难。他们的理想化社会蓝图往往缺乏具体的实施细节，也没有考虑到人性的复杂性和社会的多样性。此外，当时资本主义的经济基础和社会结构过于强大，使得任何对现状的重大改变都难以付诸现实。因此，空想社会主义虽然未能直接带来社会的根本变革，但它为后来的马克思主义和其他社会主义理论奠定了重要基础，并对现代社会福利制度的形成产生了深远的影响。