在16世纪末至20世纪初的几个世纪里，随着西方列强的扩张和殖民化进程，西方的科学、哲学、宗教、文化和艺术等逐渐传播到东方国家，这一过程被称为“西学东渐”。在这个过程中，中国的传统思想和文化受到了巨大的冲击和影响。

首先，从经济层面来看，西方的工业革命和技术革新带来了先进的制造业和交通通信技术，这些技术的引入极大地改变了中国的生产方式和社会结构。例如，铁路和电报的出现使得中国传统的封闭式社会开始向现代化的开放型社会转变，同时也打破了原有的地域隔阂和经济平衡。这不仅对中国人的生活方式产生了深远的影响，也对传统儒家伦理中的等级观念提出了挑战。

其次，在政治领域，西方的民主思想和宪政制度对中国的专制统治形成了强烈的对比。维新派和革命派的兴起都试图借鉴西方的政治体制来改造中国，尽管他们的努力并未完全成功，但这种思想的传入无疑动摇了传统帝制的根基。辛亥革命后建立起来的中华民国虽然未能实现真正的民主共和，但它标志着中国历史上的一个新时代——即尝试以西方模式取代旧有的封建秩序的新时代。

再者，在教育方面，西式的学校和教育理念被引进中国，如教会学校的设立以及后来新式学堂的兴办，这些都对传统的科举制度构成了威胁。新式教育强调实用知识和技能的培养，这与儒家经典所注重的四书五经有所不同。同时，随着白话文运动的发展和新文学的崛起，汉语的语言表达也发生了变化，变得更加贴近日常生活，这在一定程度上削弱了古文的地位和影响力。

此外，在科技与医学领域，西方医学的传入颠覆了中国传统的中医理论与实践；而自然科学则彻底改变了中国人对宇宙天命的理解和对自然的认知。这一切都促使中国人重新审视自己的传统文化遗产，并在吸收外来文明成果的基础上寻求新的发展方向。

然而，必须指出的是，尽管西学东渐给中国传统思想文化带来了前所未有的冲击，但中国并没有完全抛弃自身的文化遗产。相反地，许多有识之士主张将中西文化相结合，取长补短，从而创造出一种既符合现代化需求又具有民族特色的新型文化体系。这个过程至今仍在继续，并且对于当代中国乃至整个东亚地区的文化发展和交流有着重要的意义。