1644年，明朝灭亡，李自成的农民军攻入北京，崇祯皇帝自缢，明朝覆灭。然而，就在这大变革的时期，吴三桂这位明朝的辽东总兵，他的一个决定，不仅改写了自己的命运，也深刻影响了中国的历史走向。

吴三桂，字长伯，明朝辽东人，出身武将世家，在辽东对抗后金（即后来的清）的战争中屡立战功。明朝灭亡后，吴三桂被封为平西伯，镇守山海关。山海关是入关的咽喉要道，地处战略要冲。李自成占领北京后，曾试图招降吴三桂，但吴三桂看到李自成的农民军纪律松弛，加之自己的家族财产在北京被李自成没收，因此决定拒绝投降。

吴三桂在当时面临两难选择：一是不愿降李自成，因为农民军对他进行了羞辱和财产的没收；二是明朝已经覆灭，他效忠的对象不复存在。在这样的情况下，吴三桂决定向清朝求助。他向清军求援，希望借助清朝的力量打击李自成，恢复明朝江山，或是为自己谋求一个新的立足之地。

清军在多尔衮的率领下，得知吴三桂的请求后，迅速行动，与吴三桂联合，共同进攻李自成。1644年4月，李自成率领农民军在山海关与吴三桂的部队决战，但因清军的突然加入，李自成大败。随后，清军与吴三桂的联军乘胜追击，进入北京，李自成被迫退出北京，明朝遗留下来的政权也随之崩溃。

吴三桂引清兵入关的这一决定，对中国历史产生了深远的影响。首先，它直接导致了清朝入主中原，开始了长达近三百年的统治。清朝在入关后，迅速平定了各地的反抗势力，统一了中国，建立了强大的中央集权国家。其次，这一事件也标志着汉族政权在中原的结束，带来了满汉文化的交流与融合。清朝的统治者在保持满族传统的同时，也采纳了许多汉族的统治方式和文化习俗，形成了独特的满汉文化交融现象。

然而，吴三桂的这个决定也引发了长期的民族矛盾和文化冲突。汉族士大夫和民众对异族统治的不满，导致了一系列的抗清斗争。三藩之乱、太平天国运动等都是这种民族矛盾的体现。同时，清朝的闭关锁国政策，也使得中国与世界的距离拉大，错失了工业革命的机遇，对中国近代史的发展产生了不利影响。

总的来说，吴三桂引清兵入关是明清更替的关键事件，它不仅改变了中国历史的走向，也对中国的民族关系、文化融合以及后来的发展轨迹产生了深远的影响。这一事件至今仍是中国历史上的一个重要话题，引发了无数历史学家和民众的讨论和反思。