在19世纪中叶的中国，西方列强的侵略和扩张引起了国内有识之士的关注与反思。在这个动荡不安的时代背景下，魏源和他的著作《海国图志》成为了那个时代思想变革的重要标志之一。

《海国图志》是一部综合性世界地理历史知识的巨著，由魏源于道光二十二年（1842年）开始编纂，历经数年的努力，最终于咸丰元年（1851年）完成初版。这部书共五十卷，包含了世界各国的地理、历史、政治、经济、文化等多方面的内容，堪称是中国近代史上第一部较为系统的介绍西方的书籍。

魏源之所以决定编写这样一部鸿篇巨制，与他个人的经历和对时局的深刻认识有着密切的关系。作为一位具有进步思想的学者，他在经历了鸦片战争的惨痛教训后，深感中国必须了解外部世界的变化和发展，才能有效抵御外敌入侵，实现国家的富强和民族的振兴。因此，他决心要让国人睁眼看世界，学习先进的外来文明。

《海国图志》的问世在当时并未引起太大的反响，其原因主要有以下几点：首先，当时的社会环境并不利于新思想的传播，清政府的闭关锁国政策导致大多数人对海外事务知之甚少，缺乏对外界的好奇心；其次，传统文化的根深蒂固使得人们对接受外来事物持谨慎态度，甚至有些人认为这是对中华文明的威胁；再者，由于技术条件的限制，《海国图志》的印刷数量有限，且价格较高，难以普及到普通民众手中。

尽管如此，《海国图志》的价值并没有被完全埋没。随着时间的推移，它逐渐为后人所重视，尤其是在甲午战争之后，中国的民族危机日益加深，越来越多的人开始认识到学习西方的重要性。梁启超曾评价说：“《海国图志》实制出西学传入中国之嚆矢”，充分肯定了其在推动中国近代化进程中的积极作用。

从长远来看，《海国图志》对于后世的深远影响主要体现在以下几个方面：首先，它打破了传统的夷夏观念，促使人们重新审视中外关系，为中国走向现代化提供了重要的理论基础；其次，它开阔了人们的视野，使中国人第一次系统地接触到西方先进的科技和文化成果，为后来的洋务运动乃至戊戌变法等改革提供了宝贵的参考资料；再者，它倡导的学习外国长处的思想，在中国近现代史上的各个时期都有不同程度的体现，成为推动国家发展和社会进步的不竭动力；最后，它体现了魏源等人强烈的爱国精神和救亡图存的愿望，激励着一代又一代的仁人志士为了中华民族的伟大复兴而奋斗不息。

综上所述，《海国图志》不仅是一本记录世界各国情况的工具书，更是反映了中国近代思想变迁的一面镜子。虽然它在当时未能达到预期的效果，但其独特的价值和深远的历史意义却随着岁月的流逝愈发凸显出来，成为中国近代思想解放历程中的一座重要里程碑。